Seorang pria karnaval ambisius dengan bakat memanipulasi orang dengan beberapa kata yang dipilih dengan baik berhubungan dengan seorang psikolog wanita yang bahkan lebih berbahaya daripadanya.
SINOPSIS FILM
Stanton “Stan” Carlisle (Bradley Cooper) tampak menyeret sesosok tubuh yang telah dibungkus kain ke dalam rumah, lalu membakar seluruh bangunan tersebut. Ia kemudian naik bus dan turun di sebuah pasar malam, tempat sebuah karnaval sedang berlangsung. Di sana, ia menyaksikan pertunjukan mengerikan yang dipandu oleh Clem Hoatley (Willem Dafoe), pemimpin rombongan. Dalam pertunjukan itu, seorang “geek” (Paul Anderson), yang digambarkan sebagai manusia liar, memangsa ayam hidup di hadapan penonton, memunculkan rasa ngeri.
Stan perlahan-lahan membaur dengan anggota karnaval, termasuk Bruno si pria terkuat (Ron Perlman) dan Major Mosquito (Mark Povinelli), pria bertubuh kecil. Ia mulai bekerja membantu logistik, dan akhirnya menjadi bagian dari rombongan saat mereka pindah lokasi.
Di tempat baru, Stan menumpang mandi di tempat Zeena (Toni Collette), seorang peramal yang bekerja sama dengan suaminya, Pete (David Straithairn). Dalam aksinya, Zeena berpura-pura berkomunikasi dengan arwah, dengan bantuan Pete yang memberikan informasi rahasia dari balik panggung. Stan pun menjalin hubungan singkat dengan Zeena.
Seiring waktu, Stan dekat dengan Molly Cahill (Rooney Mara), gadis yang melakukan atraksi listrik. Meskipun Bruno memperingatkan Stan untuk tidak menyakiti Molly, hubungan mereka semakin dalam. Pada satu malam, Geek kabur dari kandang dan menyerang Stan, yang membalas dengan brutal sebelum dihentikan oleh Clem. Clem kemudian menunjukkan minuman keras beracun serta barang-barang aneh seperti janin bermata tiga dalam toples.
Stan mulai belajar membaca orang dan trik meramal dari Pete dan Zeena. Ia tersentuh ketika Pete mampu mengungkap masa lalunya, terutama hubungannya yang buruk dengan sang ayah. Pete memperingatkan agar tidak bermain-main dengan pertunjukan pemanggilan arwah karena berisiko.
Suatu malam, Stan tanpa sengaja membuat Pete meninggal setelah memberinya minuman yang ternyata beracun. Setelah itu, Stan menunjukkan keahliannya membaca orang untuk menyelamatkan rombongan dari penggerebekan polisi, yang membuat Clem semakin percaya padanya.
Stan dan Molly akhirnya memutuskan untuk meninggalkan karnaval dan membangun hidup baru di New York. Dua tahun kemudian, mereka tampil sebagai duo “The Great Stanton” dalam pertunjukan mentalisme. Dalam salah satu pertunjukan, Stan menarik perhatian Dr. Lilith Ritter (Cate Blanchett), seorang psikolog cerdas. Ia menantang Stan menebak isi dompetnya — dan Stan berhasil.
Dr. Ritter mengenalkan Stan pada Charles Kimball (Peter MacNeill), seorang pria kaya yang sedang berduka atas kematian putranya. Stan mengklaim bisa berkomunikasi dengan arwah sang anak, membuat Kimball terkesan dan menawarinya imbalan besar. Molly khawatir, tapi Stan tergoda uang dan koneksi.
Stan dan Ritter mulai menjalin kerja sama gelap, memanfaatkan rekaman terapi klien-klien kaya Ritter untuk manipulasi. Dalam prosesnya, Ritter menggali luka lama Stan dan membuatnya mengakui bahwa ia pernah membiarkan ayahnya mati membeku, lalu membakar jasadnya.
Sementara itu, Stan diminta menemui Ezra Grindle (Richard Jenkins), pria kaya yang ingin berkomunikasi dengan mendiang istrinya, Dory. Ritter memperingatkan Stan bahwa Grindle adalah pria berbahaya. Untuk meyakinkan Grindle, Stan menyelidiki masa lalu sang istri dan memalsukan koneksi spiritual.
Tekanan meningkat ketika istri Kimball menjadi gila akibat kebohongan Stan dan akhirnya melakukan pembunuhan dan bunuh diri. Sementara itu, Stan memaksa Molly untuk berperan sebagai arwah Dory dalam ritual palsu. Saat Grindle mengetahui kebenaran, ia menyerang mereka, dan Stan membunuhnya. Dalam pelariannya, Stan juga membunuh asisten Grindle.
Molly, muak dengan semua kebohongan, meninggalkan Stan. Stan kembali ke Ritter untuk mengambil uangnya, namun ia tertipu — uang itu hanya terdiri dari lembaran kecil. Ritter mempermalukannya, mengungkap bahwa ia telah memanipulasi Stan dari awal. Ketika Stan mencoba menyerangnya, Ritter memanggil penjaga dan Stan kabur dengan telinga tertembak.
Bertahun-tahun kemudian, Stan menjadi gelandangan pecandu alkohol. Ia kembali ke dunia karnaval dan melamar pekerjaan. Pemilik baru menolaknya menjadi peramal, tapi menawarkan posisi sebagai geek — manusia liar yang memakan binatang hidup di depan penonton. Stan tertawa getir, sadar bahwa ia akhirnya menjadi monster yang dulu hanya ia tonton.